10년. 두 나라. 여러 번의 재설계. 약 8천만 달러가 투자되었습니다. 그리고 마지막으로, 제로제로로보틱스 로봇 취미인들뿐만 아니라 일반 소비자들을 위한 제품이 준비되었다고 합니다. 호버에어 X1. 이 회사는 HoverAir X1이 작년에 출하를 시작한 이래로 수십만 대의 비행 카메라를 판매했습니다. 창립자들이 보고 싶어하는 수백만 대의 제품을 소비자에게 전달하거나 그 위를 날리지는 못했지만, 시작은 되었습니다.
Zero Zero의 설립자 겸 CEO인 멩 치우 왕은 “10년 동안의 박사 학위 프로젝트와 같았습니다.”라고 말합니다. “논문 주제는 바뀌지 않았습니다. 2014년에 저는 휴대전화를 보고 화면과 같이 필요 없는 부분을 버리고 센서를 추가하면 작은 로봇을 만들 수 있을 것이라고 생각했습니다.”
나는 왕과 처음 대화를 나누었다. 2016년 초Zero Zero가 600달러짜리 비행 카메라 버전을 내놓으며 스텔스에서 나왔을 때. 왕은 2년 동안 이 프로젝트를 진행했습니다. 그는 실리콘 밸리에서 이 프로젝트를 시작했는데, 그곳에서 공동 창립자인 토니 장과 함께 스탠포드 대학에서 컴퓨터 과학 박사 학위를 마치고 있었습니다. 그런 다음 두 사람은 개발 비용이 훨씬 적은 중국으로 이주했습니다.
당시에는 비행 카메라가 화제였습니다. 스타트업 릴리 로보틱스 2015년 중반에 500달러짜리 비행 카메라를 시연했으며 나중에 사기 혐의로 기소됨 데모 비디오를 위조한 혐의로 2016년 3월 드론 제조업체가 디제이(DJI) 자율 비행 및 추적 기능을 갖춘 드론을 출시했는데, 이는 왕이 상상했던 것과 같은 유형의 비행 카메라였지만 가격이 1,400달러로 고가였습니다.
왕은 이미지 처리에 의존하여 탐색함으로써 경쟁사보다 비행 카메라를 더 저렴하고 사용하기 쉽게 만들려고 했습니다. 고도계도 없고 GPS도 없습니다. 첫 번째 디자인 이후로 거의 변하지 않은 이 접근 방식에서 한 카메라는 땅을 바라보고 알고리즘은 카메라의 움직임을 따라 탐색합니다. 다른 카메라는 앞을 바라보며 얼굴과 신체 인식을 사용하여 단일 피사체를 추적합니다.
현재 버전은 349달러로, 왕이 상상했던 대로, 그가 말했듯이 “카메라를 카메라맨으로 바꾸는 것”입니다. 하지만 그는 하드웨어와 소프트웨어, 특히 사용자 인터페이스가 많이 바뀌었다고 지적합니다. 크기와 무게가 절반으로 줄었습니다. 125그램에 불과합니다. 이 버전은 다르고 더 강력한 칩셋을 사용하고, 제어 장치가 내장되어 있습니다. 스마트폰 앱에서 모드를 선택할 수는 있지만, 반드시 그럴 필요는 없습니다.
귀엽고(페이퍼백 책 크기 정도), 가볍고, 사용하기 매우 쉽다는 걸 확인할 수 있어요. 저는 도움 없이 또는 추락 없이 표준 드론을 조종해 본 적이 없지만 HoverAir를 거리 아래로 따라와서 제 손에 착륙시키는 데는 아무 문제가 없었습니다.
완벽하지는 않습니다. 물 위를 날 수 없습니다. 물의 움직임이 지면의 영상 이미지를 통해 속도를 판단하는 알고리즘을 혼란스럽게 합니다. 그리고 사람만 추적합니다. 많은 사람이 애완동물을 추적하기를 원하지만, 왕은 동물들이 불규칙하게 행동하여 덤불이나 카메라가 따라갈 수 없는 다른 곳으로 뛰어든다고 말합니다. 자율 주행 알고리즘은 촬영되는 사람이 물체를 피하고 그 경로를 따라가기를 기대하기 때문에 그러한 다이빙은 드론이 추락하는 경향이 있습니다.
8년 전 마지막으로 이야기를 나눈 이후, 왕은 스타트업 롤러코스터의 기복을 겪으며, 회사를 살리기 위해 잠시 계약 엔지니어링에 전향했습니다. 그는 많은 경험에 대해 철학적이 되었습니다.
그가 말한 내용은 다음과 같습니다.
우리가 마지막으로 대화를 나눈 게 2016년이었어요. 당신이 어떻게 변했는지 말해주세요.
왕 맹추: 2014년 스탠포드를 졸업하고 토니와 함께 회사를 시작했을 때 [Zhang]나는 열망하고 배고프고 서둘렀고 준비가 되었다고 생각했습니다. 하지만 돌이켜보면, 나는 회사를 시작할 준비가 되어 있지 않았습니다. 나는 명예와 돈, 그리고 흥분을 쫓고 있었습니다.
이제 저는 42살이고, 딸이 있습니다. 모든 것이 지금 더 의미 있는 것 같습니다. 저는 불교도는 아니지만, 지금은 제 철학에 선(禪)이 많이 들어 있습니다.
나는 인생의 다음 장을 보려고 애썼지만, 이제 깨달았어요. 다음 장은 없고, 페이지를 넘기는 것 자체가 인생이에요.
2016년과 2017년에는 정말 빠르게 움직였습니다. 그 기간 동안 무슨 일이 일어났나요?
왕: 스텔스에서 나온 후, 우리는 이 제품을 대량 생산할 계획을 세우기 위해 60명에서 140명으로 늘렸습니다. 우리는 2,200개 미디어 매체에서 보도하는 등 엄청난 양의 미디어 주목을 받았습니다. 우리는 CES에 갔고, 그곳에 있는 모든 트로피를 모은 것 같았습니다.
그리고 Apple이 우리에게 와서 모든 Apple 매장에서 소매하도록 초대했습니다. 이건 대단한 일이었습니다. 제 생각에 우리는 Apple 매장에서 라이브 데모를 한 최초의 타사 로봇 제품이었습니다. 우리는 약 50,000대를 생산했고, 6개월 만에 약 1,500만 달러의 수익을 올렸습니다.
그러다가 거대 기업이 우리에게 관대한 제안을 했고 우리는 그것을 받아들였습니다. 하지만 그것은 효과가 없었습니다. 그것은 확실히 우리에게 교훈이 되었습니다. 그것에 대해 더 말할 수는 없지만, 지금은 길을 걷다가 피자 상자를 보면 그것을 열려고 하지 않을 것입니다. 무료 점심은 없습니다.
그 거래가 무산된 후에 어떻게 살아남았나요?
왕: 우리는 150명에서 50명으로 늘었고 계약 엔지니어링으로 전향했습니다. 우리는 장난감 드론 회사, 몇몇 산업 제품 회사와 협력했습니다. 우리는 대형 드론을 위한 컴퓨터 비전 시스템을 구축했습니다. 우리는 거의 4년간 계약 작업을 했습니다.
하지만 당신은 비행 카메라에 대한 연구를 계속했고 2018년에 킥스타터 캠페인을 시작했습니다. 그 제품은 어떻게 되었나요?
왕: 잘 안 됐어요. 기술이 제대로 안 됐어요. 우리는 일부 주문을 처리했고, 리모컨이 작동하지 않아서 처리할 수 없는 주문은 환불했어요.
우리는 시장을 교육하기 위한 새로운 제품 카테고리인 비행 카메라를 위한 새로운 제품을 만들 만큼의 자원이 충분하지 않았습니다.
그래서 우리는 DJI와 경쟁하기 위해 보다 전통적인 드론인 V-Coptr, 프로펠러가 두 개뿐인 V자형 바이콥터를 만들기로 했습니다. 얼마나 어려울지 몰랐습니다. 4년 동안 작업했습니다. 핵심 엔지니어들은 완전히 실망해서 그만두었고, 믿음을 잃었고, 희망을 잃었습니다.
우리는 너무나 여러 번 파산 직전까지 갔어요. 10년 동안 적어도 6번은 다음 달 급여를 낼 수 없을 거라고 생각했지만, 매번 예상치 못한 일이 일어나서 정말 운이 좋았어요. 한 푼도 내지 않은 적이 없었어요. 제 능력 때문이 아니라, 그저 운 때문이에요.
하지만 우리 팀에는 비교적 건강한 사람들이 여전히 있습니다. 그리고 이번 여름에는 제 인생 첫 소프트웨어 엔지니어가 돌아옵니다. 사람들은 우리가 수년간 모은 가장 큰 재산입니다. 여전히 우리와 함께 있는 사람들은 돈이나 성공을 위해 여기 있는 것이 아닙니다. 우리는 불가능한 문제를 함께 해결하는 것을 즐긴다는 것을 깨달았습니다.
2016년에 우리가 대화했을 때, 당신은 비행 카메라를 개인용 로봇 제품의 긴 줄에서 첫 번째로 상상했습니다. 그것이 여전히 당신의 목표입니까?
왕: 단기 전략 측면에서, 우리는 100% 비행 카메라에 집중하고 있습니다. 다른 것들도 생각하지만, 저는 AI 하드웨어 회사가 있다고 말하지 않을 겁니다. 우리는 AI를 사용합니다. 10년 후에 저는 그것에 대해 말하는 것을 포기했습니다.
아직도 비행 카메라 시장이 크다고 생각하시나요?
왕: 나는 비행 카메라가 두 번째 가정용 로봇이 될 잠재력이 있다고 생각한다 [the first being the robotic vacuum] 수천만 개의 가정에 침투할 수 있습니다.