동물은 이름이 있을까? 시인에 따르면 T.S. 엘리엇, 고양이에게는 세 가지 이름이 있다. 주인이 부르는 이름(조지와 같은 이름), 두 번째로 고귀한 이름(콰소나 크리코팻과 같은 이름), 마지막으로 고양이만이 알고 있는 “깊고 이해하기 어려운” 이름인데, “인간의 연구에서는 발견할 수 없는” 이름이다.
하지만 이제 오디오 녹음기와 패턴 인식 소프트웨어를 갖춘 연구자들은 마모셋이라는 작은 원숭이의 경우에 적어도 동물 이름의 비밀에 대해 예상치 못한 발견을 하고 있습니다.
이는 이스라엘 히브리 대학의 한 팀에 따른 것으로, 저널에 과학 이번 주에 그들은 마모셋이 원숭이 친구에게 특정 소리를 “음성으로 표시”한다는 것을 발견했습니다.
지금까지는 인간만이 돌고래, 코끼리그리고 아마도 앵무새 다른 개인을 부르기 위해 특정한 소리를 사용하는 것으로 알려졌습니다.
마모셋은 높은 음조의 지저귐과 “피콜”이라고 불리는 지저귐을 통해 접촉을 유지하는 매우 사회적인 동물입니다. 이스라엘의 팀은 서로 가까이 있는 원숭이 쌍을 녹음함으로써 동물들이 대화 상대에 특정한 음성 라벨에 맞춰 소리를 조정한다는 것을 발견했다고 말합니다.
이 프로젝트를 이끈 신경과학자 데이비드 오머는 “인간의 이름과 비슷합니다.”라고 말합니다. “그들의 부름에는 전형적인 시간 구조가 있으며, 우리가 보고하는 바에 따르면 원숭이는 개인을 인코딩하기 위해 그것을 미세 조정합니다.”
이러한 이름들은 인간의 귀로는 실제로 알아볼 수 없습니다. 대신, 오머 팀이 소리를 클러스터링하고 분류하고 분석하는 데 사용한 통계적 기계 학습 기술인 “랜덤 포레스트”를 통해 식별했습니다.
연구팀은 원숭이 코드를 해독하고 비밀 이름을 알아냈다는 것을 증명하기 위해 스피커를 통해 마모셋에게 녹음 내용을 재생했고, 녹음 내용에 레이블이나 이름이 있을 때 마모셋이 더 자주 반응하는 것을 발견했습니다.
이런 종류의 연구는 인간 언어의 기원에 대한 단서를 제공할 수 있습니다. 인간 언어는 아마도 우리 종의 진화에서 가장 강력한 혁신이며, 반대되는 엄지손가락과 같은 수준입니다. 지난 몇 년 동안 인간 언어는 독특하며 동물은 대화를 위한 뇌와 발성 기관이 둘 다 부족하다는 주장이 있었습니다.
하지만 그렇지 않다는 증거가 점점 늘어나고 있습니다. 특히, 적어도 4개의 먼 관련 종에서 이름을 사용한 것이 발견된 지금 말입니다. 오머는 “이것은 언어의 진화가 단일 사건이 아니었다는 매우 강력한 증거입니다.”라고 말합니다.
올해 초에 코넬 대학교의 박사후 연구원인 미키 파르도가 비슷한 연구 전략을 보고했습니다. 그는 케냐에서 14개월을 보내며 코끼리 울음소리를 녹음했습니다. 코끼리는 나팔소리로 경보를 울리지만, 실제로 대부분의 발성은 인간이 부분적으로만 들을 수 있는 깊은 울림입니다.
파르도 또한 코끼리가 음성 라벨을 사용한다는 증거도 발견했습니다.그리고 그는 다른 코끼리가 말을 거는 소리를 재생함으로써 코끼리의 주의를 끌 수 있다고 말합니다. 하지만 이것이 연구자들이 이제 “말하는 동물”이 되었다는 것을 의미할까요?
파르도는 그렇지 않다고 말합니다. 그는 진짜 언어란 과거에 일어난 일을 논의하거나 더 복잡한 아이디어를 연결하는 능력을 의미한다고 생각합니다. 파르도는 코끼리가 어떤 물웅덩이를 방문할지 결정하는 데 특정 소리를 내는지, 즉 지명을 사용하는지 여부를 알아내고자 한다고 말합니다.
동물 소리에 우리가 생각했던 것보다 더 많은 의미가 있는지 알아내기 위한 여러 가지 노력이 진행 중입니다. 올해는 향유고래의 노래를 연구하는 Project CETI라는 그룹이 이전에 알려진 것보다 훨씬 더 복잡하다는 것을 발견했습니다.. 이는 이론적으로 동물들이 일종의 문법을 사용하고 있을 수 있다는 것을 의미하지만, 실제로 그들이 구체적으로 무엇을 말하고 있는지는 알 수 없습니다.
또 다른 노력은 지구종 프로젝트“인공지능을 사용하여 비인간적 의사소통을 해독”하는 것을 목표로 하고 있으며 연구자들이 해당 모델에 제공하기 위해 동물 소리에 대한 더 많은 데이터를 수집할 수 있도록 돕기 시작했습니다.
이스라엘의 팀은 최신 유형의 인공지능도 시도할 것이라고 말했습니다. 그들의 마모셋은 실험실 시설에서 살고 있으며, 오메르는 원숭이의 생활 공간에 이미 마이크를 설치하여 하루 24시간 그들이 말하는 모든 것을 녹음했다고 말합니다.
오머는 그들의 수다가 이론적으로 원숭이가 시작한 일련의 통화를 끝내거나 적절한 답변이라고 예측하는 것을 생성하는 데 사용될 수 있는 대규모 언어 모델을 훈련하는 데 사용될 것이라고 말합니다. 하지만 영장류 언어 모델이 실제로 의미가 있을까요, 아니면 의미 없이 횡설수설할까요?
오직 원숭이만이 확실히 말할 수 있을 것이다.
오머는 “그들이 니체에 대해 이야기할 것이라는 망상적인 기대는 없습니다.”라고 말합니다. “인간처럼 극도로 복잡할 것이라고 기대하지는 않지만, 우리 언어가 어떻게 발전했는지에 대한 무언가를 이해하는 데 도움이 될 것이라고 기대합니다.”